أي سرد جاد لتاريخ فلسطين يجب أن يبدأ قبل وقت طويل من القرن العشرين. الأرض التي يسميها الفلسطينيون وطناً كانت مأهولة باستمرار لآلاف السنين. فهم هذا التاريخ العميق ضروري لرفض الأسطورة الاستعمارية التي تزعم أن فلسطين كانت أرضاً فارغة أو مهملة تنتظر الاستيطان الحديث. يستند الادعاء الفلسطيني بالأصالة إلى حضور موثّق ومتعدد الطبقات لا يستطيع أي مشروع سياسي في القرن الماضي محوه.
الحضارة الكنعانية والعصر البرونزي
في العصر البرونزي، كانت المنطقة جزءاً من المجال الثقافي الكنعاني الأوسع. طوّرت دول المدن مثل مجدو وحاصور وجازر ولخيش والقدس لاحقاً مجتمعات معقدة ذات روابط تجارية عبر شرق البحر المتوسط. شكّلت اللغة الكنعانية والدين والثقافة المادية الأساس الذي بُنيت عليه السكان اللاحقون. كانت المصاطب الزراعية وزراعة الزيتون والتخطيط الحضري تشكّل المشهد بالفعل بطرق لا تزال ظاهرة حتى اليوم.
تُظهر الطبقات الأثرية في أنحاء البلاد تسلسلات سكن غير منقطعة. لم يحدث اختفاء جماعي للسكان المحليين. بدلاً من ذلك، overlayت التغيرات السياسية المتعاقبة نواة ديموغرافية مستمرة. تكيف سكان الأرض مع الحكام الجدد بينما ظلوا المزارعين والسكان الأساسيين للقرى والبلدات.
الفلستيون والمدن الساحلية
على السهل الساحلي الجنوبي، ازدهرت مدن الفلستيين — غزة وعسقلان وأسدود وعقرون وجات — في العصر الحديدي. تفاعلت هذه المجتمعات مع السكان الأوسع للأرض، واندمجت في النهاية فيهم. الاسم «فلسطين» نفسه مشتق من التسمية الرومانية سوريا فلسطين، التي أشارت إلى الحضور الفلستي السابق، لكن شعب الأرض استمر تحت أسماء وحكام متغيرين. الاستمرارية السكنية، لا الانقطاع، هي النمط الأثري المهيمن.
الاستمرارية عبر الإمبراطوريات
جلب الحكم الآشوري والبابلي والفارسي والهلنستي والروماني تغييرات إدارية ونخباً جديدة وأحياناً تحركات سكانية. لكن الغالبية الريفية والعديد من العائلات الحضرية بقيت. حوّل التحول إلى المسيحية تحت البيزنطيين، ثم إلى الإسلام بعد الفتوحات العربية في القرن السابع، الهوية الدينية دون محو السكان الأساسيين. تُظهر الدراسات الجينية واللغوية والثقافية باستمرار استمرارية قوية بين سكان بلاد الشام القدماء والفلسطينيين المعاصرين والشعوب المجاورة.
كانت التعريب والأسلمة في المنطقة عمليات تحول ثقافي وديني، وليست استبدالاً ديموغرافياً شاملاً. يشمل أسلاف الفلسطينيين المعاصرين الكنعانيين والفلستيين والسكان المتعاقبين الذين عاشوا تحت الحكم الروماني والبيزنطي والإسلامي المبكر. هذه الاستمرارية الطبقية هي أساس الهوية الأصلية الفلسطينية.
لماذا يهم التاريخ القديم اليوم
غالباً ما تبدأ الروايات الاستعمارية التاريخ في 1880 أو 1917، وكأن الأرض لم يكن لها ملاك سابقون. يصر التأريخ الفلسطيني على البدء من قبل: الأشخاص الذين هُجّروا في 1948 كانوا أحفاد من عاشوا في نفس القرى لقرون، وهم أنفسهم ورثة طبقات سكن أقدم. الجذور القديمة لفلسطين ليست زخرفة رومانسية؛ إنها أساس الحق في البقاء والحق في العودة. إنكار هذه الاستمرارية هو مشاركة في المحو الذي سعت النكبة إلى إكماله.
كل شجرة زيتون غرسها جد، وكل بيت حجري أُعيد بناؤه بعد الهدم، وكل خريطة لا تزال تسمي القرى المدمرة، هو تأكيد على أن للأرض ملاك لم يوافقوا أبداً على تهجيرهم. الجذور القديمة لفلسطين جذور حية.