من عام 1516 حتى نهاية الحرب العالمية الأولى، شكّلت فلسطين جزءاً من الإمبراطورية العثمانية. شكّلت هذه القرون الأربعة المشهد الاجتماعي والاقتصادي والإداري الذي واجهه المستوطنون الصهاينة والمسؤولون البريطانيون لاحقاً — وحوّلوه بشكل منهجي. فهم فلسطين العثمانية ضروري لفهم ما دُمّر في 1948.
الواقع الإداري
نُظّمت فلسطين العثمانية في ألوية (سناجق) تتمحور حول مدن مثل القدس ونابلس وعكا وغزة. كان السكان ناطقين بالعربية بشكل ساحق. شكّل المسلمون الأغلبية الكبيرة، مع مجتمعات مسيحية مهمة ومجتمعات يهودية أصغر تعيش كجماعات دينية معترف بها تحت نظام الملة. لعب الأعيان المحليون أدواراً مهمة في السياسة وجمع الضرائب والوساطة مع السلطات المركزية.
الأرض والمجتمع
كانت معظم الأراضي تُدار تحت أشكال مختلفة من الحيازة: الملك الخاص (ملك)، وأراضي الدولة (ميري)، والأوقاف الدينية. زرعت العائلات الفلاحية نفس القطع لأجيال. بدأت إصلاحات التنظيمات وقانون الأراضي لعام 1858 في إضفاء الطابع الرسمي على الملكية بطرق سهّلت لاحقاً عمليات شراء الأراضي على نطاق واسع من قبل المنظمات الصهيونية، غالباً من ملاك غائبين. ومع ذلك، ظل الغالبية الساحقة من المزارعين فلاحين عرباً فلسطينيين كان ارتباطهم بقرى وأراضٍ محددة حميمياً وجيلياً.
بروز الهوية الفلسطينية
بينما كان الرعايا العثمانيون يتماهون مع الدين والمحلية والعالم العربي الأوسع، كان إحساس فلسطيني مميز بالمكان والمصير المشترك مرئياً بالفعل في أواخر الفترة العثمانية. أظهرت الصحف والمجالس المحلية والعرائض ضد الاستيطان الصهيوني المبكر وعياً متزايداً بالأرض كوطن محدد مهدد بالاستعمار الخارجي. بحلول أوائل القرن العشرين، لم تكن «فلسطين» مفهوماً مجرداً؛ كانت واقعاً اجتماعياً وجغرافياً معاشاً بدأ شعبه ينظم نفسه دفاعاً عن وجوده.
عندما انهارت الإمبراطورية العثمانية، لم يكن شعب فلسطين صفحة بيضاء. كانوا مجتمعاً ذا جذور عميقة وقرى راسخة وممارسات زراعية متقنة ومراكز حضرية للتعلم والتجارة، وفهم واضح بأن الأرض ملكهم. المشروع الاستعماري الذي تلا لم يستوطن أرضاً فارغة؛ سعى إلى استبدال شعب قائم.