Tout récit sérieux de la Palestine doit commencer bien avant le XXe siècle. La terre que les Palestiniens appellent leur patrie a été habitée de manière continue pendant des milliers d’années. Comprendre cette histoire profonde est essentiel pour rejeter le mythe colonial selon lequel la Palestine était une terre vide ou négligée attendant la colonisation moderne. La revendication palestinienne d’indigénéité repose sur une présence documentée et multicouche qu’aucun projet politique du siècle dernier ne peut effacer.
La civilisation cananéenne et l’âge du bronze
À l’âge du bronze, la région faisait partie de la sphère culturelle cananéenne plus large. Des cités-États comme Megiddo, Hazor, Gezer, Lakish et plus tard Jérusalem ont développé des sociétés complexes avec des liens commerciaux à travers la Méditerranée orientale. La langue, la religion et la culture matérielle cananéennes ont formé le substrat sur lequel se sont construites les populations ultérieures.
Les couches archéologiques à travers le pays montrent des séquences d’habitation ininterrompues. Il n’y a pas eu de disparition massive de la population locale. Au contraire, les changements politiques successifs se sont superposés à un noyau démographique persistant.
Les Philistins et les villes côtières
Sur la plaine côtière sud, les villes philistines — Gaza, Ashkelon, Ashdod, Ekron et Gath — ont prospéré à l’âge du fer. Ces communautés ont interagi avec, et ont finalement fusionné dans, la population plus large de la terre. Le nom « Palestine » lui-même dérive de la désignation romaine Syria Palaestina, qui faisait référence à la présence philistine antérieure, mais le peuple de la terre a continué sous des noms et des dirigeants changeants.
La continuité à travers les empires
Les dominations assyrienne, babylonienne, perse, hellénistique et romaine ont apporté des changements administratifs, de nouvelles élites et parfois des mouvements de population. Pourtant, la majorité rurale et de nombreuses familles urbaines sont restées. La conversion au christianisme sous les Byzantins, puis à l’islam après les conquêtes arabes du VIIe siècle, a transformé l’identité religieuse sans effacer la population sous-jacente.
Pourquoi l’histoire ancienne compte aujourd’hui
Les récits coloniaux commencent souvent l’histoire en 1880 ou 1917, comme si la terre n’avait pas de propriétaires antérieurs. L’historiographie palestinienne insiste pour commencer plus tôt : les personnes expulsées en 1948 étaient les descendants de ceux qui avaient vécu dans les mêmes villages pendant des siècles, eux-mêmes héritiers de couches d’habitation encore plus anciennes. Les racines anciennes de la Palestine ne sont pas une fioriture romantique ; elles sont le fondement du droit de rester et du droit au retour.