De 1516 jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale, la Palestine a formé une partie de l’Empire ottoman. Ces quatre siècles ont façonné le paysage social, économique et administratif que les colons sionistes et les fonctionnaires britanniques rencontreraient plus tard — et transformeraient systématiquement.
La réalité administrative
La Palestine ottomane était organisée en districts (sanjaks) centrés sur des villes comme Jérusalem, Naplouse, Acre et Gaza. La population était massivement arabophone. Les musulmans formaient la grande majorité, avec d’importantes communautés chrétiennes et de plus petites communautés juives vivant comme des groupes religieux reconnus sous le système du millet.
La terre et la société
La plupart des terres étaient détenues sous diverses formes de tenure : propriété privée (mulk), terres d’État (miri) et dotations religieuses (waqf). Les familles paysannes cultivaient les mêmes parcelles depuis des générations. Le Code foncier de 1858 et les réformes Tanzimat ont commencé à formaliser la propriété de manières qui facilitèrent plus tard les achats fonciers à grande échelle par les organisations sionistes.
L’émergence de l’identité palestinienne
Bien que les sujets ottomans s’identifient à la religion, à la localité et au monde arabe plus large, un sentiment distinctement palestinien du lieu et d’un destin partagé était déjà visible à la fin de la période ottomane. Les journaux, les conseils locaux et les pétitions contre la colonisation sioniste précoce montraient une conscience croissante de la terre comme une patrie spécifique menacée par la colonisation externe.